Durante o outono, observamos a queda da folhagem das árvores e as plantas começam a se desnudar, no preparo para o inverno. Diferentemente do hemisfério norte, poucas são as folhas que ficam coloridas, ornamentando a paisagem.
Quando chegam os meses de inverno, em especial julho e agosto, algumas espécies apresentam sua florada invernal, geralmente de flores menores, como é o caso das quaresmeiras e primaveras. Contudo, prevalecem em todo seu esplendor, as azaléias.
São Paulo é conhecida como a cidade das azaléias, tal a maravilhosa variedade de suas flores, que embelezam os jardins e parques da metrópole. As flores variam de vermelhas a brancas, podendo apresentar tons de roxo e róseo, simples ou dobradas. Minha cor predileta é uma cor-de-rosa listrada com branco que me lembra fatias de presunto. É também conhecida por azaléa ou azálea. Seu nome científico é Rhododendron indicum, pertencente à família das ericáceas. Sua origem é chinesa. Existem muitas espécies no Tibete e Nepal.
Durante o resto do ano, a azaléia se mantém como um arbusto um tanto insignificante e é utilizada como cerca viva. Aceita podas após a floração, tomando o formato desejado pelo jardineiro. A bem da verdade, só chama a atenção quando se arrebenta em flores, mais intensas em meados de agosto. A um quarteirão de casa, há alguns anos, fotografei um jardim por entre as grades. Quem plantou as azaléias teve muito bom gosto, misturando as diversas cores.
No hemisfério norte, nas zonas temperadas, há outras variedades de azaléias, conhecidas por rododendros. Também vindos da China, em geral são arbustos de grandes proporções e as flores se dão em cachos, o que não ocorre com as espécies daqui. As cores são exuberantes, desde o branco a diversos tons de vermelho e com variedades amarelas e alaranjadas. 
Curiosamente, os rododendros contêm uma toxina chamada graianotoxina, existente no pólen e no néctar. Devido a isso, o mel produzido a partir dessas plantas é venenoso. O resto da planta também é venenoso, especialmente as folhas.
Quando no Reino Unido, visitamos Inverewe Garden, uma enorme área paisagística de plantas exóticas que se localiza no extremo noroeste da Escócia e é uma região bastante inóspita. Existe desde o fim do século XIX, graças à idealização de Sir Osgood Mackenzie que a transformou em local fértil. Há muitos rododendros de formas e cores diferentes. Mesmo nas cidades, essas flores se tornam favoritas para agraciar os jardins.
São Paulo está abençoada pelas azaléias. Não há quem não as aprecia e admira sua corajosa proliferação nos meses mais frios do ano. É uma dádiva da Natureza, que nos faz esquecer um pouco as agruras do inverno.
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